明朝正德年间，重庆府有位德高望重的富商，名曰李鹤。此人乐善好施，正直无私，深受当地百姓的爱戴。一日午后，李鹤自茶坊归家，行至门口，忽见一衣衫褴褛的老翁，手提一只硕大的乌龟，缓缓走来。那乌龟沉甸甸的，足有十余斤重。老翁面露喜色，道：“李老爷，此乃我于河中捕获的灵龟，欲赠予您与夫人，以表心意。未曾想，竟在此偶遇，真是缘分天定。”言罢，老翁恭敬地将网绳递上，眼中满是期待。
这老翁名唤周福贵，家住江边，以捕鱼为生。家中老妻体弱多病，常年需药石维持。李鹤深知周老汉家境贫寒，故时常以高价收购其鱼，以解其困。周福贵对此感激涕零，一直寻机报答。此番捕获此龟，便心生念想，欲以此物相赠。
李鹤见状，心生不忍，欲拒还迎。他深知周老汉捕鱼不易，不愿白受恩惠。于是，他掏出二十文钱，欲付给周老汉。周老汉却坚决不收，连声道：“此乃老汉一片心意，怎敢收钱？李老爷若不收下，老汉便不走了。”李鹤无奈，只得收下乌龟，同时板着脸坚持将钱塞给周老汉。周老汉千恩万谢，方才离去。
李鹤拎着乌龟，欲交给家中的老妈子处置。行至柴房途中，那乌龟在网中奋力挣扎，似乎感受到了命运的波折。李鹤见状，心生恻隐，便用剪子剪断网绳，将其轻轻放入后花园的水池中。他心中暗想，这水池虽非乌龟的久留之地，但暂且让它在此安身，总比沦为汤羹要好。
次日清晨，李鹤路过水池，忽见那乌龟竟缓缓爬至他面前，不断点头，仿佛是在感激他的救命之恩。李鹤心中一动，更加坚定了不杀生的念头。他蹲下身子，对乌龟说道：“此处虽好，却非你的长久之计。我今日便带你去江边放生，你若愿意，便点点头；若不愿离去，便回到水池中去吧。”言罢，那乌龟竟真的点了点头，似乎听懂了他的话。
李鹤心中大喜，连忙找来木桶，将乌龟装入其中，一路颠簸至江边。一到江边，他便将木桶倾斜，那乌龟便欢快地游入江中，瞬间消失在波光粼粼的江面。李鹤
