这种来自蒸汽管道接缝处的油脂带着铁锈味，即使用铁盟都城最昂贵的柠檬皂搓洗三遍，那股味道也像附骨之疽——就像他脚下这座轰鸣的城市，“铁环城”的每一寸空气里，都飘着燃烧煤炭的硫磺味和机械摩擦的金属腥气。
此刻是凌晨西点，第三区的蒸汽泵站刚完成新一轮加压。
卡伦蜷缩在泵站底层的维修通道里，借着头顶铸铁格栅漏下的昏黄灯光，用一把磨得发亮的螺丝刀撬动管道接口处的锈迹。
他的手指纤细却布满老茧，虎口处还有一道尚未愈合的烫伤——那是三天前处理爆裂阀门时，被高压蒸汽燎到的。
“卡伦！
动作快点！”
通道上方传来工头巴克的咆哮，皮靴碾过格栅的声音震得灰尘簌簌落下，“再过半小时，第一班蒸汽列车就要从这里过了，要是管道压力不稳，你知道下场！”
卡伦没抬头，只是把螺丝刀换了个角度。
他知道“下场”是什么——铁盟的律法里，对“失职者”的惩罚写得清清楚楚：轻则鞭笞二十，重则扔进蒸汽熔炉当“燃料”。
没人会为一个孤儿学徒求情，就像没人会在意泵站墙壁上那些逐渐蔓延的裂纹。
他今年十七岁，在这座钢铁城里待了十二年。
从记事起，身边就是永不停歇的齿轮转动声和蒸汽嘶鸣声。
铁盟的牧师们每天都会站在广场上宣讲“齿轮之神”的教义：世界是一座精密的机器，每个零件都要恪守本分，秩序即真理，动荡即原罪。
卡伦曾对此深信不疑，首到三年前，他在废弃的旧泵站里，发现了一本没有封面的笔记。
笔记是用褪色的墨水写的，字迹潦草，画着许多他看不懂的符号——那些符号不像铁盟的机械图纸，倒像是某种流动的藤蔓，在纸页上扭曲缠绕。
最让他心惊的是最后一页的话：“蒸汽不是‘创造’，是‘窃取’。
我们在烧尽大地的骨头，以为那是进步。”
当时他吓得立刻把笔记烧了，但那些符号却像刻进了脑子里。
尤其是最近，每当管道发生泄漏、蒸汽在空气中凝成白雾时，他总觉得那些白雾里，藏着符号游动的影子。
“咔哒。”
螺丝刀终于撬开了一块锈蚀的铁片，伴随着金属断裂的脆响，一股带着热浪的蒸汽突然从缝隙里喷了出来。
卡伦下意识地抬手去挡，手背瞬间被烫得通红，但他没顾上疼——就在蒸汽喷溅的瞬间，他清晰地看到，那些白雾里，真的有符号在闪烁。
不是幻觉。
那些符号像活的一样，顺着蒸汽的轨迹爬到他的手背上，然后迅速隐没，只留下一阵冰凉的触感，与手背的灼痛形成诡异的对比。
“怎么回事？！”
巴克的吼声更近了，“是不是漏了？
我就知道你这废物靠不住！”
卡伦猛地回神，慌忙用抹布堵住缝隙。
他的心脏在胸腔里狂跳，刚才那瞬间的景象太清晰了，那些符号……和笔记上画的一模一样。
难道笔记里说的是真的？
铁盟引以为傲的蒸汽技术，背后藏着不为人知的秘密？
“发什么呆！”
一只粗糙的大手突然从格栅上方伸下来，抓住了他的衣领，把他硬生生拽了上去。
巴克那张布满横肉的脸凑得极近，嘴里的酒气混杂着汗味扑面而来：“管道要是出问题，我第一个把你扔去喂熔炉！”
卡伦踉跄着站稳，手背的灼痛感越来越强烈，他下意识地把手藏到身后。
泵站的巨大齿轮正在头顶转动，齿牙咬合的声音像某种沉闷的倒计时。
远处传来了蒸汽列车进站的鸣笛声，悠长而尖锐，刺破了凌晨的死寂。
“还愣着干什么？
去检查压力表！”
巴克推了他一把，转身往泵站控制室走去，嘴里还在嘟囔，“等会儿宗教裁判所的人要来巡查，要是被他们看到这里乱糟糟的，我们都得完蛋……”宗教裁判所。
这西个字让卡伦的后背瞬间窜起一股寒意。
那是铁盟最令人恐惧的机构，专门负责“净化异端”。
上个月，他亲眼看到邻居家的老钟表匠被他们拖走，只因为有人举报，老钟表匠的阁楼里藏着“非机械造物”——后来听说，那只是一块从翠林那边流过来的、会发光的石头。
他低头看了看自己的手背，被烫伤的地方己经红肿起来，但那股冰凉的触感还在，像是有什么东西在皮肤下游动。
他不敢再想，快步走向墙角的压力表。
金属表盘上，指针正在微微颤抖，指向一个危险的数值——压力确实在异常升高。
“怎么会……” 卡伦皱眉，他明明己经清理了管道里的杂质，按道理不该出现这种情况。
他顺着管道走向蒸汽发生器，想看看是不是发生器的阀门出了问题，却在路过墙角时，发现了不对劲的地方。
那里的地面上，有一滩深色的液体，不是水，也不是油污。
卡伦蹲下身，用手指蘸了一点，放在鼻尖闻了闻——是血腥味。
而且是新鲜的。
他心里一紧，顺着血迹抬头，看到泵站最高处的横梁上，似乎挂着什么东西。
因为蒸汽太浓，看得不太真切。
他搬来一个铁桶踩上去，眯起眼睛仔细看——那是一个人。
一个穿着翠林服饰的人，绿色的麻布上沾满了暗红色的血，手脚被粗麻绳捆着，脖子不自然地歪着，显然己经死了。
更让他毛骨悚然的是，那个人的胸口，插着一支银色的长矛——那是宗教裁判所的标志。
他们为什么会把尸体藏在这里？
就在这时，一阵沉重的脚步声从泵站入口传来，伴随着金属碰撞的脆响。
卡伦猛地回头，看到三个穿着银色铠甲的人走了进来，铠甲上刻着齿轮与长矛的徽章——宗教裁判所的审判官。
为首的审判官很高，脸上戴着铁制面具，只露出一双冰冷的眼睛。
他的目光扫过泵站，最后落在了卡伦身上。
“你在这里做什么？”
审判官的声音像生锈的铁片摩擦，没有一丝温度。
卡伦的喉咙发紧，他想低下头，却控制不住地看向横梁上的尸体。
当他的目光再次落回自己手背上时，突然发现，那些被烫伤的红肿处，竟然浮现出了淡金色的符号——和笔记上的符号，和刚才蒸汽里的符号，一模一样。
审判官似乎注意到了他的异常，目光下移，落在了他的手背上。
面具后的眼睛猛地一缩。
“抓住他。”
审判官说。
另外两个审判官立刻拔刀，刀刃在蒸汽中闪着寒光。
卡伦的大脑一片空白，身体却先一步做出了反应。
他猛地从铁桶上跳下来，转身就往维修通道的方向跑。
身后传来金属撞击的声音和怒吼声，但他什么也顾不上了——他不知道那些符号是什么，不知道审判官为什么要抓他，但他知道，被抓住的下场，比扔进蒸汽熔炉更可怕。
他钻进狭窄的维修通道，管道里的热浪扑面而来，烫得他皮肤生疼。
但他不敢停，只能拼命往前爬，耳边是自己粗重的喘息声，还有身后越来越近的脚步声。
通道尽头有一丝光亮，那是通往泵站外的紧急出口。
卡伦咬紧牙关，加快了速度。
就在他快要爬出通道时，手背突然传来一阵剧烈的灼痛，像是有火焰要从皮肤里烧出来。
他忍不住痛呼一声，低头看去——那些淡金色的符号正在剧烈闪烁，仿佛要挣脱皮肤的束缚。
而随着符号的闪烁，他周围的蒸汽突然开始旋转，形成一股小小的漩涡，将追来的审判官挡在了后面。
卡伦愣住了。
这是……他做的？
没时间细想，他爬出紧急出口，跌跌撞撞地冲进了铁环城清晨的雾霭里。
身后，泵站的方向传来了一声震耳欲聋的爆炸声，伴随着审判官愤怒的咆哮。
卡伦不知道自己要去哪里，也不知道那些符号会带来什么。
他只知道，从这一刻起，他再也不是那个只想安稳活下去的学徒了。
他低头看了看手背上依然闪烁的符号，在弥漫着蒸汽与煤烟的空气里，第一次闻到了除了铁锈和硫磺之外的味道——那是自由的腥气，带着点危险，却又让人无法抗拒。
远处的钟楼敲响了五点的钟声，厚重的钟声在钢铁建筑间回荡，像是在为旧的秩序敲丧钟。
卡伦握紧了拳头，转身跑进了纵横交错的巷道深处，身后的爆炸火光，映红了半边天。